Comment l’IA et l’ADN révèlent les mystères des chaînes d’approvisionnement mondiales

Les entreprises se tournent vers les technologies avancées pour répondre à une question étonnamment délicate : d’où viennent réellement les produits ?

Le coton est testé à Applied DNA Sciences à New York pour retracer ses origines. Crédit... Johnny Milano pour le New York Times

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Par Ana Swanson

Ana Swanson est basée à Washington et s'occupe du commerce international.

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Dans une usine d'égrenage de coton de la vallée de San Joaquin, en Californie, une machine carrée permet de pulvériser une fine brume contenant des milliards de molécules d'ADN sur du coton Pima fraîchement nettoyé.

Cet ADN agira comme une sorte de minuscule code-barres, niché au milieu des fibres gonflées lors de leur transport vers les usines en Inde. Là, le coton sera filé et tissé pour fabriquer des draps, avant d'atterrir sur les étagères des magasins Costco aux États-Unis. À tout moment, Costco peut tester la présence de l'ADN pour s'assurer que son coton cultivé aux États-Unis n'a pas été remplacé par des matériaux moins chers – comme le coton de la région chinoise du Xinjiang, qui est interdit aux États-Unis en raison de ses liens avec les marchés forcés. travail.

Face aux inquiétudes croissantes concernant l’opacité et les abus dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, les entreprises et les responsables gouvernementaux se tournent de plus en plus vers des technologies telles que le suivi de l’ADN, l’intelligence artificielle et les chaînes de blocs pour tenter de retracer les matières premières depuis la source jusqu’au magasin.

Aux États-Unis, les entreprises sont désormais soumises à de nouvelles règles qui obligent les entreprises à prouver que leurs produits sont fabriqués sans travail forcé, sous peine de les faire saisir à la frontière. Les autorités douanières américaines ont déclaré en mars qu'elles avaient déjà arrêté des cargaisons d'une valeur de près d'un milliard de dollars entrant aux États-Unis et soupçonnées d'avoir des liens avec le Xinjiang. Les produits de la région sont interdits depuis juin dernier.

Les clients exigent également la preuve que les produits coûteux et haut de gamme – comme les diamants sans conflit, le coton biologique, le thon de qualité sushi ou le miel de Manuka – sont authentiques et produits de manière éthique et écologiquement durable.

Cela a imposé une nouvelle réalité aux entreprises qui dépendent depuis longtemps d’un enchevêtrement d’usines mondiales pour s’approvisionner en marchandises. Plus que jamais, les entreprises doivent pouvoir expliquer d’où viennent réellement leurs produits.

La tâche peut paraître simple, mais elle peut s’avérer étonnamment délicate. En effet, les chaînes d'approvisionnement internationales que les entreprises ont construites au cours des dernières décennies pour réduire les coûts et diversifier leur offre de produits sont devenues étonnamment complexes. Depuis 2000, la valeur des biens intermédiaires utilisés pour fabriquer des produits commercialisés à l’échelle internationale a triplé, en partie grâce aux usines chinoises en plein essor.

Une grande entreprise multinationale peut acheter des pièces, des matériaux ou des services auprès de milliers de fournisseurs à travers le monde. L'une des plus grandes sociétés de ce type, Procter & Gamble, qui possède des marques comme Tide, Crest et Pampers, compte près de 50 000 fournisseurs directs. Chacun de ces fournisseurs peut, à son tour, s’appuyer sur des centaines d’autres entreprises pour les pièces utilisées dans la fabrication de son produit – et ainsi de suite, à plusieurs niveaux de la chaîne d’approvisionnement.

Pour fabriquer un jean, par exemple, diverses entreprises doivent cultiver et nettoyer le coton, le filer, le teindre, le tisser pour en faire du tissu, couper le tissu en motifs et coudre les jeans ensemble. D'autres réseaux d'entreprises extraient, fondent ou transforment le laiton, le nickel ou l'aluminium qui entrent dans la composition de la fermeture éclair, ou fabriquent les produits chimiques utilisés pour fabriquer de la teinture indigo synthétique.

"Les chaînes d'approvisionnement sont comme un bol de spaghetti", a déclaré James McGregor, président de la région de la Grande Chine pour APCO Worldwide, un cabinet de conseil. « Ils se mélangent partout. Vous ne savez pas d'où vient ce truc.

Face à ces défis, certaines entreprises se tournent vers des méthodes alternatives, pas toutes éprouvées, pour tenter d’inspecter leurs chaînes d’approvisionnement.

Certaines entreprises – comme celle qui pulvérise le brouillard d’ADN sur le coton, Applied DNA Sciences – utilisent des processus scientifiques pour étiqueter ou tester un attribut physique du produit lui-même, afin de déterminer son parcours depuis l’usine jusqu’au consommateur.